세계보건기구(WHO)가 7일(현지시간) 신종 코로나바이러스 감염증(COVID-19·코로나19)의 공기 전파 가능성을 인정했다. 아직 추가적인 연구가 필요하지만 공기 전파 가능성을 입증할 새로운 증거가 나타났다는 판단이다. 국내 방역당국도 공기 전파의 가능성을 부정하는 입장은 아니다. 다만 가능성이 있더라도 마스크만 잘 착용한다면 감염을 막을 수 있다고 보고 있다.
공기 전파란
공기 전파는 바이러스가 미세한 입자(에어로졸) 상태로 공기 중에 머물면서 2m 이상 먼 거리까지 퍼지며 다른 사람에게 전해지는 방식을 통해 일어난다. 결핵균과 홍역바이러스가 대표적으로 공기 중 전파되는 병원체다. 반대로 인간면역결핍바이러스(HIV)는 공기에서는 생존하지 못하는 병원체다. 공기 전파가 가능하다는 것은 감염자와 바로 옆에 있었던 사람 외에 식당이나 영화관, 기차 칸, 학교 교실 등 같은 공간 안에 있었던 사람이면 감염될 가능성이 높다는 의미다.
일반적으로 바이러스는 몸이 아닌 바깥 환경에서 많이 이동을 하거나 살아남을 수 없다고 알려져 있다. 하지만 최근 연구결과들에 따르면 코로나19 바이러스의 경우, 방 하나를 가로질러 퍼질 수 있으며 바깥 환경에서도 3시간까지 살아남는 것으로 나타났다.
에어로졸은 침방울과 무엇이 다른가
흔히 코로나19는 침방울(비말)을 통해 전파되는 것으로 알려져 있다. 실제로 국내 방역당국을 포함해 전 세계 방역당국과 WHO는 코로나19 감염자가 내뿜는 침방울을 통해 코로나19가 주로 전파된다고 보고 있다. 공기 전파는 바이러스가 미세한 입자(에어로졸) 상태로 공기 중에 머물면서 병이 퍼지는 것을 의미한다. 여기서 말하는 에어로졸과 침방울은 동일한 개념이다. 에어로졸이 침방울이고, 침방울이 에어로졸이다.
다만 에어로졸과 침방울은 그 크기에서 차이를 보인다. 과학자들은 지름이 5 미크론(μ∙ 100만분의 1미터) 이하의 침방울을 에어로졸이라고 부른다. 적혈구의 직경이 약 5 미크론 정도고, 사람의 머리카락이 약 50 미크론 정도다. 문제는 에어로졸은 기침이나 재채기 없이도 발생할 수 있다는 것이다. 숨을 쉬거나 노래를 하거나 운동을 하면서도 에어로졸이 방출된다. 다만 에어로졸은 그 크기가 작아 담을 수 있는 바이러스 양이 한정돼 있다. 에어로졸이 가진 감염력이 얼마인지에 대한 추가 연구가 필요한 상황이다.
